Michel-Ange, dont la sculpture constitue la base du tableau, a représenté la mort, la torture, l'oubli dans l'image d'un esclave. La statue était parfois appelée "l'esclave endormi". En le regardant, on pourrait penser que la créature tombe dans un rêve, et peut-être même éternel.
Dans l'image créée, la tragédie de la mort et la liberté victorieuse se confondent. L'esclave est écrasé dans sa lutte contre le monde moderne : immobilisé, mort, entravé, vaincu, il doit se soumettre.
Et, peut-être, il est enfin libre. Le rêve de la mort donne une délivrance tant attendue, désormais l'homme n'est plus prisonnier, il est le maître de ses désirs, tout disposé à être tentateur et tenté.
L'"esclave mourant" tombe dans la pacification et la paix bienheureuse. L'image significative reflète le thème de la résistance écrasée, de l'oubli et des coutumes modernes.
