Selon la légende, Proserpine, fille de la déesse des céréales Cérès, ramassait des iris, des roses, des violettes, des jacinthes et des jonquilles dans la prairie avec ses amis, lorsque Pluton, le roi des enfers, la remarqua, enflammé d'amour. Il la chassa dans un char, la força à descendre dans un abîme devant eux, et Proserpine fut emportée aux Enfers. Pluton fut obligé de la laisser partir, mais lui fit goûter une graine de grenade pour qu'elle n'oublie pas le royaume de la mort et n'y retourne pas. Depuis lors, Proserpine passe la moitié de l'année dans le royaume des morts et l'autre moitié dans le royaume des vivants.
Le tableau s'inspire de la sculpture de Giovanni Lorenzo Bernini.
