Bei Spaziergängen an der kalifornischen Zentralküste bleibe ich oft stehen und schaue in die wirbelnde Mischung aus Seetang und Brandung, um nach dem verräterischen Wippen eines Seeotters Ausschau zu halten, wenn er an die Oberfläche kommt. Auch das Klopfen, Klopfen, Klopfen der Otter, die auf dem Rücken im mit Seetang gefüllten Wasser schwimmen und ihre Muscheln auf den Felsen zerschlagen, verrät ihren Aufenthaltsort. Seeotter sind gefräßige Fresser und befreien die Meeresböden der Küsten von Seeigeln, die sonst die wachsenden Kelpwälder dezimieren würden.
Indem sie die Seeigelpopulation eindämmen, beseitigen die Seeotter den größten Feind des Kelps. Seeigel ernähren sich von den Fäden, die den Seetang am Meeresboden verankern. Seeotter ernähren sich von den violetten Seeigeln, die die Seetangwälder auffressen. Als die Seeotterpopulation zusammenbrach, nachdem sie jahrhundertelang wegen ihrer Felle gejagt worden waren, veränderte sich das gesamte Ökosystem der Monterey Bay.
Die riesigen Seetangwälder der Bucht verschwanden und mit ihnen ein Großteil der Meeresbewohner, die sie schützten. Matt Simon erklärt in einem Artikel von Wired vom 4. November 2021 über Seeotter: "Wenn die Seeigelpopulation in Schach gehalten wird, bleibt der Kelp erhalten, der in zweierlei Hinsicht für das Ökosystem lebenswichtig ist. Erstens ist der Wald ein Lebensraum für Fische, die die Nahrungsquelle für Vögel und andere Meeressäugetiere wie Seelöwen sind. Zweitens ist der Seetang Teil eines Ökosystems, das Wissenschaftler als Blue Carbon Ökosystem bezeichnen, d. h. ein Küsten- oder Meeresgebiet, das Kohlenstoff bindet.
Um den Seeottern noch näher zu kommen, besuche ich gerne das Monterey Bay Aquarium und seinen Informations- und Ausstellungsraum über Seeotter. Das Monterey Bay Aquarium beschreibt Seeotter als aquatische Umweltschützer: "Indem sie Seeigel fressen, tragen sie zum Gedeihen der Kelpwälder bei, und indem sie Krebse fressen, fördern sie das Seegras in den Flussmündungen. Aber dieser Meeressäuger ist vom Aussterben bedroht - und braucht unsere Hilfe." Die Seeotterpopulation an der mittelkalifornischen Küste hat sich wieder erholt, nachdem sie Anfang des 20. Jahrhunderts als ausgestorben galt. Doch 1938 wurde in der Nähe der Bixby-Brücke eine Familie von unverwüstlichen Seeottern gefunden. Dank intensiver Schutzbemühungen ist die Seeotterpopulation in Kalifornien langsam auf die derzeitige Zahl von etwa 3 000 Tieren angewachsen. Eine Kombination aus gesetzlichem Schutz - seit 1977 steht der Seeotter unter dem Schutz des Endangered Species Act - und den Bemühungen von Nichtregierungsorganisationen hat dazu beigetragen, dass der Seeotter wieder auflebt. Aber die Zukunft des Seeotters ist immer noch stark gefährdet. Wenn sich das Öl von einem einzigen Tanker in der Nähe von San Francisco oder an der unberührten Zentralküste nach Süden ausbreitet, ist die gesamte kalifornische Seeotterpopulation bedroht. Die jüngste Ölpest in Südkalifornien vor Huntington Beach im Oktober 2021 hat mir vor Augen geführt, wie anfällig unser Küstenökosystem für Ölverschmutzungen und den Klimawandel ist. Die Küstenwache stellte fest, dass der Ölteppich von einem Leck in einer Pipeline herrührte, die dem in Houston ansässigen Unternehmen Amplify Energy gehört und Rohöl von Offshore-Plattformen an die Küste transportiert. Als Reaktion auf diese jüngste Umweltkatastrophe schuf ich mein Gemälde "Ozean, Otter, Öl".
