Durante le passeggiate lungo la costa centrale della California, spesso mi fermo e scruto il vorticoso miscuglio di alghe e surf alla ricerca del bob rivelatore di una lontra marina che si rompe in superficie. Il tap, tap, tap delle lontre che rompono le conchiglie sulle rocce portate sul petto mentre galleggiano sulla schiena nell'acqua piena di kelp dà anche la loro posizione. Le lontre marine sono mangiatrici voraci, e ripuliscono i fondali costieri dai ricci viola che altrimenti decimerebbero le crescenti foreste di kelp.
Mantenendo bassa la popolazione di ricci viola, le lontre marine eliminano la principale nemesi del kelp. I ricci di mare si nutrono degli scogli che tengono il kelp ancorato al fondo dell'oceano. Le lontre marine si nutrono dei ricci viola che divorano le foreste di kelp. Quando la popolazione di lontre marine crollò dopo secoli di caccia per le loro pellicce, l'intero ecosistema della baia di Monterey cambiò.
Le gigantesche foreste di kelp della baia sono scomparse e con esse la maggior parte della vita marina che sostenevano e proteggevano. Matt Simon nell'articolo di Wired del 4 novembre 2021 sulle lontre marine spiega che, "Mantenere la popolazione di ricci sotto controllo preserva il kelp, che è vitale per l'ecosistema in due modi principali. In primo luogo, la foresta è un habitat per i pesci, che sono la fonte di cibo per gli uccelli e altri mammiferi marini, come i leoni marini. In secondo luogo, l'alga fa parte di quello che gli scienziati chiamano un ecosistema di carbonio blu, cioè un'area costiera o marina che sequestra il carbonio".
Per avvicinarsi ancora di più alle lontre marine, mi piace visitare il Monterey Bay Aquarium e il loro spazio informativo ed espositivo sulle lontre marine. Il Monterey Bay Aquarium descrive le lontre marine come ambientaliste acquatiche: "Sgranocchiando i ricci, aiutano le foreste di kelp a fiorire, e sgranocchiando i granchi, promuovono l'alga negli estuari". Ma questo mammifero marino è in pericolo - e ha bisogno del nostro aiuto". La popolazione di lontre marine lungo la costa della California centrale è rimbalzata dopo essere stata temuta estinta all'inizio del 20° secolo. Ma una famiglia di lontre marine resistente è stata trovata vicino a Bixby Bridge nel 1938. Grazie a forti sforzi di conservazione, la popolazione di lontre marine della California è lentamente cresciuta fino all'attuale numero di circa 3.000 esemplari. Una combinazione di protezione legale - nel 1977 le lontre marine sono diventate protette dall'Endangered Species Act - e gli sforzi delle organizzazioni non governative hanno spinto la lontra marina a risorgere. Ma il futuro della lontra marina è ancora a grande rischio. Il petrolio che si diffonde verso sud da una singola fuoriuscita di petrolio vicino a San Francisco o al largo dell'incontaminata costa centrale, minaccerebbe l'intera popolazione di lontre marine della California. Con la recente fuoriuscita di petrolio nel sud della California al largo di Huntington Beach nell'ottobre 2021, mi è stato ricordato quanto sia vulnerabile il nostro ecosistema costiero alle fuoriuscite di petrolio e al cambiamento climatico. I funzionari della Guardia Costiera hanno determinato che la fuoriuscita proveniva da una perdita in un oleodotto di proprietà della Amplify Energy di Houston che trasporta il greggio dalle piattaforme offshore alla costa. In risposta a quest'ultima emergenza ambientale, ho creato il mio dipinto "Ocean, Otters, Oil".
