カリフォルニア州のセントラルコーストを歩いていると、よく立ち止まって海藻と波の渦の中を覗き込み、海面に上がってきたラッコの鳴き声を探します。ラッコが胸に抱えた岩の上で貝殻を割って、昆布の海に仰向けになって浮かんでいるときにも、ラッコの居場所がわかる。ラッコは大食漢で、沿岸の海底で成長中のケルプの森を破壊するムラサキウニを取り除きます。
ラッコはムラサキウニの数を減らすことで、コンブの大敵を取り除いているのだ。ウニは、コンブが海底に固定されるためのホールドファストを食べます。ラッコは、コンブの森を食い荒らすムラサキウニを食べます。何世紀にもわたって毛皮のために狩猟されてきたラッコの個体数が減少すると、モントレー湾の生態系全体が変化しました。
モントレー湾の巨大なケルプの森が消え、それによって支えられ、保護されていた海の生物のほとんどが消えてしまったのだ。2021年11月4日付の『Wired』のラッコに関する記事の中で、マット・サイモンは、「ウニの数を抑えることでケルプが維持され、ケルプは主に2つの意味で生態系に不可欠である」と説明している。まず、昆布の森は魚の生息地であり、その魚は鳥やアシカなどの海洋哺乳類の食料源となります。第二に、海藻は科学者が "ブルーカーボン生態系 "と呼ぶものの一部であり、炭素を蓄積する沿岸地域や海洋地域を意味する。"
ラッコをさらに身近に感じるために、私はモントレーベイ水族館とラッコの情報・展示スペースを訪れるのが好きです。モントレーベイ水族館では、ラッコを水生環境保護者と表現しています。「ウニを食べることでケルプの森の繁栄を助け、カニを食べることで河口のアマモを促進する。しかし、この海洋哺乳類は絶滅の危機に瀕しており、私たちの助けが必要なのです」。20世紀初頭に絶滅の危機に瀕したカリフォルニア州中部沿岸のラッコの個体数は回復しました。しかし、1938年にビグスビー橋の近くで回復力のあるラッコの家族が発見されました。強力な保護活動により、カリフォルニアのラッコの数は徐々に増え、現在では約3,000頭にまで増えました。1977年にラッコが絶滅危惧種法で保護されるようになったという法的保護と、非政府組織の努力が相まって、ラッコの復活を促したのです。しかし、ラッコの未来はまだ大きな危険にさらされています。サンフランシスコ近郊や手つかずの自然が残るセントラルコーストの沖合でタンカー1隻が流出し、石油が南下すると、カリフォルニアのラッコの全個体数が脅かされることになります。2021年10月に南カリフォルニアのハンティントンビーチ沖で発生した最近の油流出事故では、沿岸の生態系が油流出や気候変動に対していかに脆弱であるかを思い知らされました。沿岸警備隊は、ヒューストンに本社を置くAmplify Energy社が所有する、海上プラットフォームから海岸まで原油を輸送するパイプラインの漏洩が原因であると判断しました。私はこの緊急事態を受けて、"Ocean, Otters, Oil "という作品を制作しました。
